Знакомство наше было необычным. Я приехал с донесением в одну из частей РОА на западном фронте. Обстоятельства требовали от меня задержаться ещё на несколько дней. Стоял свежий мартовский полдень, когда яркое южное солнце обманчиво сияет на чистом небе, а ветер с севера гонит сухую пыль, и оставаться на воздухе было неуютно. Я решил зайти в хату, где отдыхали бойцы-разведчики. Простые русские лица окружили меня здесь - загорелые, обветренные, усталые. Они расспрашивали меня о делах на восточном фронте, о том, где сейчас Красная армия, и что происходит в Берлине. В самый разгар беседы вошли ещё двое разведчиков.
Оба были одеты до мелочей одинаково: оба в новенькой форме бойцов РОА и защитных брюках, заправленных в строгие сапоги, в немецких пилотках, и оба были обвешаны одинаковым числом ручных гранат, пистолетов, фонарей, запасных обойм. Но если на богатырской фигуре одного такой арсенал выглядел связкой мелких брелоков, то второго этот воинственный груз покрыл сплошной
позвякивающей кольчугой: один из разведчиков был вдвое выше другого.
Очевидно, мой внимательный взгляд смутил маленького смешного разведчика. Нежные щёки его, всё ещё детские, зарделись, длинные ресницы дрогнули и опустились, прикрывая глаза.
- Воюешь? - сказал я, похлопывая его по розовой щеке. - Не рано ли собрался? Сколько лет тебе?
- Восемнадцать, - ответил разведчик тонким мальчишеским голоском и с очень сильным, как мне показалось, польским акцентом.
- Ну, да!.. Прибавляешь, наверно?
- Правда, восемнадцать, - повторил юный разведчик, подняв на меня серые искренние глаза. В глазах у него не было ни озорства, ни детского любопытства мальчишки, мечтающего о приключениях взрослой войны. Внимательные и серьёзные, они знали что-то своё, важное, и что-то такое, чего я знать не мог - глаза эти смотрели на меня смущенно и выжидающе.
- Ну ладно, пусть восемнадцать, - сказал я, продолжая ласково трепать его по щеке. - Откуда ты появился, и как тебя звать?
- Та это ж девка, господин офицер! - густым басом сказал Семён Григоренко - здоровый гигант с пышными казачьими усами, как у Тараса Бульбы на картинке в школьном учебнике. - Олеся. Она из Белоруссии.
Я отдёрнул руку, словно обжёгся: одно дело трепать по щеке мальчишку, и совсем другое - взрослую девушку. А за моей спиной уже грянул громкий взрыв хохота.
Бойцы смеялись. Вся хата тряслась и надрывалась от тяжёлого смеха. И очень странно было слышать сейчас, здесь, это безудержное веселье. Уже началась весна сорок пятого. Все, кто был сейчас в этой комнате, хорошо понимали, что война проиграна, Германии - конец, и всем нам, наверное тоже. Всех нас ждёт смерть, а если кому-то и доведётся выжить, то это будет уже какая-то совершенно другая жизнь - жизнь, о которой мы сейчас, здесь, ничего не знаем.
Громче всех веселился гигант с густыми казачьими усами, вошедший вместе с девушкой. Он смеялся так искренне и так по мальчишески, чрезвычайно довольный недоразумением, посматривая вниз на меня, пока не рассмеялся и я тоже.
- Не вы первый! - сказал гигант, отдышавшись. - Её все за парня считают. Так что, того - не обижайтесь...
...Олеся была простой крестьянской девушкой из западной Белоруссии. Когда пришла Красная Армия, вся семья Олеси - родители и младший братишка были арестованы НКВД. Саму Олесю спрятали у себя соседи. А через неполных два года власть переменилась. Олеся служила у немцев, от которых тоже натерпелась всякого. И вот, она здесь: среди бойцов РОА. Она пришлась по душе бойцам. Смелая, выносливая, осторожная и хитрая, она с готовностью соглашалась на любое, самое опасное задание. Храбрость её поражала всех. Наверное, в свои восемнадцать она ещё толком не поняла, что означает жить, и потому не боялась смерти.
Что-то гротескное было в этой маленькой смешной фигурке.
И только пистолет с боевыми гранатами, навешанные на девушку, подчёркивали серьёзность и нешуточность всей этой нелепой картины.
А оружие не было простой декорацией. Не раз Олеся, поднявшись на цыпочки, швыряла в американского пулемётчика гранату, и не одна пуля её трофейного парабеллума нашла свою цель. (Парабеллум достала она из протёртой кобуры застреленного в упор советского командира - за брата и родителей!) Своим ломаным польско-белорусским говорком она рассказала мне, что видела у себя в Белоруссии за те два года, пока там хозяйничали коммунисты. И ясные, серые, как у котёнка, её глаза темнели, голос срывался, русские слова путались, толкая и перебивая друг друга, ненависть к большевикам и всем тем, кто им помогает, вскипала в ней, заставляла забывать, что передо мной девушка, почти ребёнок.
Она не любила говорить на эту тему. Чаще, забравшись на сено в круг усталых бойцов, она шутила, пытаясь поднять всем настроение, пела весёлые белорусские песни и частушки. В первые недели её бойкий характер ввёл кое-кого из бойцов в заблуждение. Разбитной парень Серёжка Петров, рядовой боец РОА, бывший киномеханик, районный сердцеед - первым начал атаку. Но в тот же вечер казак Семён Григоренко отозвал его в сторону и показал огромный кулак.
- А вот это ты видел? - спросил он негромко. - А потолковать с ним не хочешь?..
Но для других такого разговора не требовалось. Бойцы берегли Олесю. У каждого из них для этой маленькой девушки находился кусочек живой нерастраченной нежности. Эти русские люди в немецких мундирах, отряд угрюмых и мрачных смертников, каждый из которых давно уже похоронил и себя и свою жизнь, каждый день играя в одну и ту самую безжалостную игру, где последняя проигранная ставка - смерть, и где проиграть легко, а выиграть невозможно; все эти люди оберегали её, бережно и нежно, словно хрустальный цветок, охраняя Олесю от пуль и осколков, от резких, солёных шуток, от обид и грубых приставаний.
Конечно, можно сказать и проще. Каждый боец был влюблён в неё. Перед холодным и жестоким призраком смерти, которая, может случиться, вот-вот настигнет его, человек ищет человеческого тепла. И это единственная защита от вражеских осколков и пуль - другой было не придумать.
...Больше мне не довелось разговаривать с Олесей. Той же ночью разведчики ушли в набег, а утром я увидел слёзы на глазах у бойцов: Олеся не вернулась.
На линии фронта разведчики наткнулись на пулемётное гнездо, расположенное на вершине крутой скалы. Пулемёт бил в ночь откуда-то сверху, и подобраться к нему сбоку было никак нельзя. Разведчики полезли на скалу, приказав Олесе дожидаться их внизу.
Видимо, американский пулемётчик распознал в темноте людей, карабкающихся по скале: пули застучали по камням. Разведчики прижались к скале, но пули щёлкали всё ближе - американец водил пулемётом по склону. Вдруг справа внизу ярко вспыхнул огонь. Ракета прорезала тьму, направляясь на вершину скалы, за ней вторая, третья. Разведчики оторопели от неожиданности: ракетница была у Олеси. Очевидно, девушка решила помочь друзьям испытанным способом - пуская американцу в глаза ракету за ракетой, чтобы ослепить его. Но это годилось только тогда, когда пулемёт был близко и когда другие могли успеть подскочить к нему с гранатами. Сейчас всё было по другому. Олеся была обречена.
Словно бы вихрь поднял разведчиков на ноги. В рост они кинулись вверх по скале, торопясь придавить американца, пока тот не нащупал Олесю по ярким, смелым вспышкам её ракет. Теперь все пули летели к ней, отыскивая безумца, который сам выдавал себя в темноте. Ярость придала разведчикам силы, и через минуту американец уже хрипел со штыком в спине. Русские поползли вниз, поражаясь сами, как же они смогли сюда вот так забраться. Обыскали в темноте весь склон, но Олеси нигде не было.
Бешеный огонь пулемёта разбудил весь передний край. Поднялась беспорядочная стрельба, потом загромыхали орудия. Скрыться на день здесь было негде - со скалы просматривалась вся местность. Где-то под скалой пряталась заброшенная каменоломня, но вход в неё отыскать было непросто. Начало светать, и бойцы не могли оставаться здесь дольше.
День прошёл мучительно. Этой ночью Семён Григоренко ходил на другое задание. Теперь он сидел, отвернувшись и глядя перед собой в пустоту. Огромные руки его с железным хрустом сжимались, и, словно просыпаясь время от времени, он обводил всех невидящим, мёртвым взглядом и говорил хрипло:
- Какую девку погубили... Эх, хлопцы...
Потом он вставал и шёл к командиру с очередным проектом спасительной вылазки и там, у командира, сталкивался с другими, пришедшими с тем же. Солнце пошло к закату, когда, выйдя из хаты, я увидел Семёна одного в садике.
Он сидел, уткнув голову в колени, и громадное его тело беззвучно сотрясалось. Наверно, лучше было оставить его одного: человеку иногда легче с самим собою. Но скорбь этого гиганта была страшна, и я подсел к нему.
Он поднял лицо. Плакал он некрасиво, по-ребячьи размазывая кулаком слёзы и утирая нос. Он обрадовался мне как человеку, которому может высказать всё то, что у него сейчас накопилось. Он говорил об Олесе. Он вспоминал её шутки, её быстрый взгляд, её удивительный голос - и передо мной, как раскрывающийся цветок, нежный и экзотический, вставала Олеся-девушка, так не похожая на Олесю-бойца - трогательная, женственная, обаятельная и по девичьи робкая. Казалось странным и непонятным, что это именно она приняла на себя ночью пулемётный огонь, помогая другим бойцам добраться до вершины скалы.
Семён хотел знать, что Олеся жива, и что она будет жить. Всё то, что он берёг внутри себя, вылилось теперь в этой немного запутаной исповеди. Он ничего никогда не говорил Олесе, любовь свою он прятал в себе, но теперь оказалось, вдруг, что дальше нести это он уже просто не может.
Его позвал голос командира. Семён встал и пошёл твёрдой походкой в хату.
В сумерки он с пятью разведчиками ушёл к скале. Мы ждали его без сна.
Утром разведчики вернулись, принеся Олесю. Оказалось, её ранило в грудь и она, теряя сознание, доползла до входа в каменоломню и там пролежала весь день. К вечеру она очнулась. У входа в глубоких сумерках копошились тени, и слышалась английская речь. Олеся начала стрелять. Сколько времени она держала ход в штольню, она не знает. Она била по каждой тени, появлявшейся у входа. Патроны кончались. Она отложила один - для себя. Потом она услышала взрыв у входа и снова потеряла сознание.
Взрыв был первой гранатой Семёна Григоренко. Пробираясь к скале, он услышал стрельбу и, обогнав остальных разведчиков, ринулся туда, ломая кусты, как медведь, в безумной и страшной ярости. Сверху по нему стал бить автоматчик. Семён встал во весь рост, чтобы рассмотреть, что происходит под навесом скалы: там виднелся чёрный провал, вход в каменоломню, возле него - три-четыре трупа и десяток живых американских солдат, стрелявших в провал. Он метнул гранату, вторую, третью, размахнулся четвёртой - и тут пули американского автоматчика раздробили ему левое бедро, впились в бок и в руку. Он упал и, медленно сползая к краю обрыва, схватился за траву.
Теперь, когда его принесли на носилках, в могучих пальцах его белел раздавленный, поблекший цветок, зажатый им в попытке удержаться на склоне.
Он поднял на меня мутнеющий взгляд.
- Если умру, молчите... Не нужно ей говорить, нехай про то не знает... Живой буду, сам скажу.
Он закрыл глаза, и разведчики с трудом подняли носилки с тяжёлым телом казака Семёна Григоренко.